Le desman des Pyrénées

Le Desman des Pyrénées, sentinelle des rivières de montagne

Petit, discret et presque invisible, le Desman des Pyrénées demeure l’un des mammifères les plus méconnus de la faune française. Surnommé le « rat-trompette » en raison de sa petite trompe mobile, ce mammifère semi-aquatique n’existe nulle part ailleurs dans le monde qu’au sein du massif pyrénéen (France et Espagne) et du nord-ouest de la péninsule Ibérique (Espagne et Portugal). Aujourd’hui, son avenir est incertain. Classé Vulnérable sur la Liste rouge des mammifères continentaux de France métropolitaine et en danger critique d’extinction en Espagne, le Desman paie le prix fort des transformations rapides de son habitat.

Répartition et fragilité des populations

Certaines populations ont déjà disparu localement, et la fragmentation de son aire de répartition constitue l’une des principales menaces pesant sur l’espèce. En France, l’aire de présence du Desman a diminué de plus de 50 % entre 1990 et 2015. Autrefois présent dans de nombreuses vallées, il se limite aujourd’hui surtout aux zones d’altitude. Il est rarement détecté en dessous de 80 mètres à l’ouest de la chaîne et de 450 mètres à l’est.

Dans les Pyrénées-Orientales, l’espèce subsiste dans quelques bassins versants bien préservés, en Capcir, Cerdagne, Haut-Vallespir, Têt amont et dans certains affluents du Tech. Ces secteurs constituent aujourd’hui des refuges essentiels, mais restent particulièrement vulnérables.

Les travaux génétiques de la thèse de François Gillet en 2015, ont mis en évidence trois noyaux de populations génétiquement distincts dans les Pyrénées françaises : à l’ouest, au centre et à l’est de la chaîne. Ces noyaux se seraient séparés autour des années 1900, témoins d’une fragmentation récente. Des études menées en Espagne, au Portugal et en Andorre ont également analysé le taux d’hétérozygotie, indicateur de la diversité génétique. Les valeurs observées, comprises entre 12 et 450 selon les populations, figurent parmi les plus faibles jamais mesurées chez les mammifères sauvages (Escoda L., 2021), révélant un isolement marqué et une capacité réduite d’adaptation aux changements environnementaux.

Habitat et pressions environnementales

Le Desman dépend exclusivement de cours d’eau de montagne frais, bien oxygénés et riches en invertébrés aquatiques. Or, ces milieux subissent de multiples pressions : barrages et seuils fragmentant les rivières, modifications des débits liées à l’hydroélectricité, dégradation de la morphologie des cours d’eau, pollution, prédation par le vison d’Amérique ou les animaux domestiques. Le changement climatique accentue ces menaces, avec des sécheresses plus fréquentes, des assecs pérennes et un réchauffement des eaux.

Actions de conservation locales et internationales

Face à la situation, dans le cadre du plan national d’actions, les acteurs pyrénéens, dont la Fédération des Réserves naturelles catalanes, se mobilisent autour du Conservatoire d’espaces naturels d’Occitanie et de la DREAL Occitanie, pour suivre les populations, restaurer les milieux, limiter les menaces et sensibiliser les usagers des rivières et le grand public. À l’échelle internationale, scientifiques et gestionnaires de France, d’Espagne, du Portugal et d’Andorre ont élaboré une stratégie commune de conservation, pilotée par le WWF. Elle vise à soutenir la restauration des habitats aquatiques, la lutte contre les espèces invasives et le renforcement des populations.

Préserver le Desman, protéger les rivières de montagne

Espèce discrète mais emblématique, le Desman des Pyrénées est un véritable totem de la biodiversité des rivières de montagne. Le préserver, c’est défendre des cours d’eau vivants, fonctionnels et résilients, au bénéfice de l’ensemble du vivant.