La réserve naturelle se situe sur l’axe de la chaîne des Pyrénées. Frontalière de l’Espagne, elle occupe les reliefs élevés qui forment un balcon entre le Massif du Canigou et celui du Puigmal.

 L’érosion a sculpté le massif donnant un relief très hétérogène : plas d’altitude, ravins, chaos de granit, crêtes d’aiguilles, petits cirques glaciaires, escarpements rocheux. Des roches très variées alternent : le granit du Costabonne (280 MA) parcouru par l’impressionnant filon de quartz des Esquerdes de Rotja, les marbres du Pic du Costabonne. Parmi les minéraux affleurant les plus connus : les grenats, la sheelite, la pyrite…

Les espèces à enjeux de conservation se répartissent dans 5 grands types d’habitats naturels :

• les forêts,
• les pelouses et landes,
• les milieux rocheux,
• les torrents,
• les zones humides.

L’industrie métallurgique et le pastoralisme depuis des siècles avaient réduit les surfaces forestières. Des reboisements réalisés après les crues de 1940 ont recolonisé les coteaux escarpés érodés. Les troupeaux estivent dans les secteurs maintenus ouverts par les brûlages et les broyages mécaniques des landes. Cela favorisent la repousse de l’herbes et limite le retour généralisé de la forêt. Ces interventions délicates font l’objet de négociations et de nombreuses précautions de mise en œuvre. Les aménagements nouveaux pour le pastoralisme font l’objet d’étude d’incidence.

La randonnée en altitude menace localement certaines espèces sensibles comme le Lagopède alpin et le Grand tétras. L’entretien des sentiers, leur balisage et les recommandations aux randonneurs contribuent à limiter les divagations préjudiciables surtout au printemps.

La chasse et la pêche sont pratiquées sans restriction particulière. La Perdrix grise, chassée, fait l’objet de suivis. L’usage du plomb dans les munitions pollue les réseaux trophiques jusqu’aux Gypaètes barbus, le remplacement par un autre métal est souhaité.

Toute nouvelle activité humaine fait l’objet d’une évaluation des incidences : course pédestre ou de VTT. Les changements climatiques influent déjà en diminuant les populations de certaines espèces. La pression exercée par les activités humaines doit être réduite localement et momentanément : par exemple la mise en défens de zones humides peut réduire le piétinement du bétail en période de sécheresse, les talus des pistes instables doivent être stabilisés.

Forêts, landes, pelouses, rochers, torrents et marais composent un paysage qui s’organise en fonction de l’altitude. Les trois étages de végétation peuvent être facilement repérés :

• Le haut de l’étage montagnard (1 600 – 1 850 m d’alt.) dominé par la hêtraie et la lande de Genêts à balais.
• L’étage subalpin (1 850 – 2 200 m d’alt.) intensément colonisé par le Pin à crochets qui progressivement supplante les landes de Genêts purgatifs
• L’étage alpin (au-dessus de 2 200 m d’alt.), pelouses et rochers parsemés d’espèces originales à floraison brève mais très colorée.